长安本秦之乡名，秦时有兴乐宫。汉高祖五年（前202），在兴乐宫基础上修治长乐宫，七年建未央宫，自栎阳迁都长安。惠帝元年（前194）至五年筑城墙。武帝时在城内修北宫，建桂宫、明光宫，在西城外营建章宫，并扩充上林苑，开凿昆明池。新莽改长安为常安，于南郊建九庙。东汉建都雒阳（见洛阳城），仍以长安为西京。献帝一度迁都于此，其后西晋惠帝、愍帝以及前赵、前秦、后秦、西魏、北周等相继以长安故城为都。至隋代建大兴城，汉城遂废。城址在陕西省西安市西北约3千米处，1956年开始勘查发掘。

　　西汉长安城平面不规则，东垣平直，其余三面墙随地形河渠曲折。经实测，周长25千米余，约合汉代六十二里强。城外挖有护壕。每面城墙有3门，由北至南，东墙为宣平门、清明门、霸城门，西墙为雍门、直城门、章城门，由东至西，北垣为洛城门、厨城门、横门，南垣为覆盎门、安门、西安门。发掘证实每门设3个门道，每道宽6米，可容4个车轨。霸城、覆盎、西安、章城四门内对长乐、未央二宫，其余8门各与城内一条笔直的大街相通。每条街均分成3条并行的道路，中为皇帝专用的驰道，两侧道路供吏民行走。班固《西都赋》“披三条之广路，开十二之通门”，即指长安的道路和城门。

　　汉长安城内的宫殿分布占全城面积的2／3。城东南部为长乐宫，汉高祖时曾为视朝听政之所，惠帝以后为太后之宫，占全城面积1／6。城西南部的未央宫为朝会之所，占全城面积1／7，其前殿规模宏伟，殿基南北长350米，东西宽200米，现高约15米。未央宫北阙附近有贵族邸宅，即所谓北阙甲第。桂宫位于未央宫北，西隔城墙与建章宫相望。平面长方形，周长5300米。桂宫之东有北宫，长乐宫北又有明光宫。长乐、未央二宫之间建有武库，平面长方形，内设7座库房，库房以夯墙隔成若干间，放置木质武器架。已发掘出武器架石础及铜铁兵器、铁铠甲等。

　　城内工商业区集中在西北隅的横门大街两侧，据文献记载共有九市。这一带发现有许多钱范、陶俑，说明当年曾有作坊。

　　居民区在城东北隅宣平门附近。文献记载，长安有闾里一百六十，“室居栉比，门巷修直”，汉平帝时，人口达24.6万余。实际考古勘查确认的居民区，面积过于狭小，估计有些居民住在城外。

　　城西的建章宫规模宏伟，已勘查出位置和范围。城西南至东南一带为上林苑，内有离宫别馆数十处。西南有昆明池等皇家宫苑，昆明池是为训练水军而开凿，又可解决长安城水源不足问题。南郊则有明堂、辟雍、灵台和王莽九庙等礼制建筑。

　　汉长安城主要由皇家宫室及其附属设施构成，突出表现了为帝王、贵族、官僚服务的性质，反映了中国早期都城的特点。新莽以后，宫室、城门、武库先后被毁。其后历代虽有营造修饰，但未能恢复西汉盛况。