16岁那年，初中刚毕业的黄宗英因为家道中落，为了帮衬寡母以及供兄弟上学，打算找份工作进入社会，不想已在上海戏剧界立足的黄宗江来信向她发出召唤，于是她离开天津前往上海。初到上海的黄宗英根本没有机会登台，只能在剧团管管服装道具，帮前台的演员提提戏词儿。

　　好在从小的耳濡目染让她对表演艺术并不陌生，加上极高的悟性，可以说以一种“时刻准备着”的状态随时待命。她常常在后边看着台上的表演，对演员的台词和肢体语言暗自记下。终于有一天，在曹禺名剧《蜕变》中担任“小的”角色的某个女演员要结婚不能上场，导演黄佐临让黄宗英救场，起先还是以临时的名义，不成想就这么一场一场“救”下去，从此拉开戏剧人生的序幕。

　　接着她跟哥哥合演了古装戏《鸳鸯剑》，兄妹同台，各有风采，一时间在上海滩传为美谈。等到她演出话剧《甜姐儿》，将那个旧时代的大小姐演得活灵活现，就几乎达到风靡的地步，甚至有了蜂拥前来签名、送礼物的“粉丝”。

　　黄宗英在1946年接拍的第一部电影是和谢添主演的《追》，此后《幸福狂想曲》、《丽人行》、《鸡鸣早看天》、《乌鸦与麻雀》等佳作纷至沓来，一步步奠定她在当时的影坛地位。

　　随着反右、文革等一系列政治运动，黄宗英的演艺生涯告一段落。在这段日子里，写作成为黄宗英最大的寄托。上世纪50年代，她就写过访问记、电影剧本。60年代初发表在《人民日报》上的反映邢燕子、侯隽事迹的报告文学《小丫扛大旗》、《特别的姑娘》让她在文坛声名大噪。改革开放之后，她写的报告文学《大雁情》、《美丽的眼睛》、《小木屋》等作品也颇获好评。